- Какая ужасная трагедия! – Причитала пожилая женщина, теребя в руке белоснежный носовой платок.
- Говорят, сегодня ночью погибла сестра покойного мистера Кромбела. – Полушепотом произнесла юная торговка цветами, с опаской поглядывая на старинный особняк.
- Даже не знаю, чем могла провиниться эта семья. Кажется, словно Господь карает их за былые грехи. – Женщина прикрыла рот платком. – Поверить не могу.
- Господь жесток, но справедлив. – Девушка поправила цветы. – Простите, мне пора идти. – Произнесла она и торопливо отправилась прочь.
- Берегите себя. – Пожилая дама так же предпочла оставить это место. Улочка перед особняком практически опустела. Людям неуютно было ходить мимо места, в котором уже трижды побывала смерть. Сначала погиб хозяин поместья. Его смерть казалась загадочной, но все было до безумия просто – желая обрести бессмертие, мужчина отравился парами «Скифской воды» или же ртути. Следующим мертвецом в этом проклятом доме стал Джордж Кромбел – родной брат покойного, а спустя всего пару дней скончалась и Элизабет Кромбел. Эти смерти можно было бы назвать несчастным случаем, если бы они не казались столь странными. Ведь оба представителя рода погибли от остановки сердца. Для полиции все это лишь нелепое стечение обстоятельств, но что если кто-то все преподнес таким образом?
Девушка, отвлекшись на крошечный букет, что едва не выпал из корзинки, буквально врезалась в жнеца.
- Ох, простите, я не заметила вас! – Испуганно произнесла она, резко отскочив от мужчины. Корзинка с цветами упала на землю.
- Не беспокойтесь, леди. Мне стоило быть внимательнее. – Артмаэль поднял корзинку и пару крошечных букетов, что выпали из нее. – Прошу.
- Ох, благодарю. Еще раз простите. – Смущенная девушка забрала протянутые ей предметы и поспешила прочь.
Видимо, слишком сильно я испугал ее. Подумал мужчина глядя вслед уходящей особе. В прочем, не думаю, что смогу узнать что-то от нее.
Взглянув на особняк, жнец призадумался. Возможно, он зря пришел сюда. Пускай и ощущалось влияние темных сил, но оно было столь слабым, словно нечисть, побывавшая здесь уже успела сбежать. Сбежать или же найти новую жертву.
Легким движением мужчина поправил очки. Для начала стоило оценить обстановку и понять, с чем же предстоит иметь дело. Если бы не ощущение присутствия темных сил, Артмаэль бы просто ушел. Дела смертных его совершенно не интересуют. Только вот в диспетчерском списке на жатву, погибших людей не было.
Жнец уже хотел было направиться в поместье, как услышал женский крик, неподалеку. Можно было бы проигнорировать подобное, но мужчина все же предпочел взглянуть, что если проклятая тварь напала на кого-то еще?

- Теряю хватку. – Хмыкнул жнец, вновь направляясь к поместью. Как, оказалось, так истошно вопила все та же торговка цветами, которая увидела мышь. Ох, в такие моменты понимаешь, что слишком мало времени провел в мире людей. Ведь кто же знал, что юные и ранимые леди, могут визжать словно их режут, при виде крошечного создания? А ведь ей ничего. Покричит и пойдет дальше, а вот у несчастной мышки стресс. Мало того что ее оглушили диким воем, так еще и запустили корзинкой с цветами, никакого уважения.
- Хм. Это уже интереснее. – Артмаэль почувствовал небольшой всплеск негативной энергии. Больше похоже на появление черного, всепожирающего, пятна на сером фоне. Не хотелось упустить проклятую тварь. В какой-то степени, лишь пыл охоты позволял жнецу остаться в здравом рассудке и не превратиться в одного из вышколенных бюрократишек. Хотя стоит заметить – человеческая жизнь его мало интересовала, а вот то, что жнецы не могут забрать души – было веским аргументом вмешаться.
Преодолеть небольшое расстояние – всего лишь ничтожная помеха на пути к уничтожению нечисти. В прочем, с этой задачей жнец справился превосходно. Будь он смертным, то вполне мог бы и опоздать. Интересно, почему некоторых людей так и тянет поиграть с нечистью в кошки-мышки? Или же сражение с чем-то потусторонним позволяем им почувствовать себя более могущественными и живыми? Увы, ответа на этот вопрос жнец не знал, однако для него подобное выглядело полным безрассудством. В конце концов, нечисть всегда была сильнее смертных, именно потому последние и стали изобретать различного рода уловки, чтобы уравнять шансы. В прочем, даже это им не всегда помогало.
- Удивительно, насколько активно некоторые люди ищут смерти. – Равнодушно произнес мужчина, оказавшись позади Аделины. Можно было бы усмехнуться и добавить: -«и вот он я», но это было бы слишком. Тварь скрылась внутри дома, а дверь резко захлопнулась.
Словно крыса, прячется в хорошо знакомую нору. Вполне вероятно, что скоро я перестану играть в эти игры, и предпочту изничтожать норы вместе с их жителями.
- Вам не кажется, что подобные зубочистки, не лучшее решение? – Спросил мужчина, после того, как дверь захлопнулась. Что уж поделать, не любят призраки жнецов и всякий раз пытаются занять наиболее выгодное положение для себя, дабы уничтожить ненавистное существо, посмевшее лишить их жизни.
Они никогда не меняются.

В свою очередь, жнец не слишком интересовался внешностью новой знакомой. Ему куда интереснее было то, что скрывается за милым личиком и стройной фигурой - сущность. Хотя очки несколько мешали ему детальнее изучить ее, притупляя природное чутье. Главное, жнец чувствовал толику того, что ему еще не доводилось встречать, за столько лет жизни. Было в этой душе что-то неземное. Интересно было бы изучить более детально, но увы, на это не было времени. Да и кто позволит, чтобы на его сущность бесстыдно глазели?
- Вы говорите так, словно уже сталкивались с подобным. Разве былой опыт не научил вас, что стоит быть готовым ко всему? - Спросил жнец, взглянув на девушку. Сколько же их таких, юных и уверенных лезет на рожон. Словно бабочки тянутся к огню, а в конечном итоге обжигая крылья просто погибают.
- Меня зовут Артмаэль. В прочем, вряд ли мое имя что-то вам скажет. - Жнец неторопливо подошел к двери и коснулся дверной ручки. Заперто. В прочем, когда замки или засовы были преградой для таких как он? От смерти нельзя спрятаться за высоким забором или защититься охранными амулетами. Когда придет время, она просто проскользнет в помещение словно призрак и заберет свою жертву с собой, не оставляя ей ни единого шанса на спасение.
- Он испугался меня, потому что... - Жнец резко повернул ручку, ломая внутренности замка с неприятным хрустом. - ... я намного хуже. - Произнес он, отворяя дверь в поместье.
И в самом деле, сколько жизней успела загубить тварь? Три? Четыре? И это включая свою собственную. На руках Артмаэля было куда больше крови, и не только человеческой. Разница лишь в мотивации, и оправдании которое они оба могут придумать для себя. Один будет прикрываться жаждой бессмертия, второй признает содеянное без малейших сожалений. Так кто же из них хуже? Тот, кто ведомый собственными желаниями рушит жизни или же тот, кто старательно выполняет свою работу? Весьма неоднозначный выбор.
- Надеюсь, мне не предъявят счет, за испорченный замок. - Равнодушно произнес жнец перешагнув через порог.
Поместье несколько изменилось. Сейчас в доме было темно, не смотря на светлое время суток, пол окутывала черная, мерзкая паутина мрака.
- Еще не передумали охотиться на нечисть? - Спросил Артмаэль, взглянув на девушку. - Хотя я бы посоветовал забыть о подобном занятии, человеческая жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на погоню за чудовищами... их слишком много.
Мужчина спокойно шагнул внутрь дома, без особых сожалений оставляя позади красоты светлого дня в виде легкого ветерка, теплого солнца и назойливых шумов Лондона. У девушки был выбор, которого многие лишены в этом мире. Последовать за жнецом и встретиться лицом к лицу с очередным кошмаром или же закрыть дверь за его спиной и спокойно отправиться домой, оставляя охоту за призраком Артмаэлю.

Занятно. Подумал жнец, но предпочел не комментировать сказанное девушкой. Среди людей всегда встречаются те, кого интересует иная сторона жизни, кто жаждет узнать, что же находится за гранью привычного мира. Вот только, они забывают о том, что Там могут быть не цветочки и радуга, а вполне себе опасные создания, которые с радостью полакомятся их душами. Таких людей, которые осознанно идут на риск, ставя на кон свою жизнь и душу, Артмаэль предпочитал не спасать. Одно дело, когда кто-то оказывается в западне случайно, иное – если осознанно ставит ногу в капкан.
- Семейное дело значит, понимаю. – Отозвался мужчина, остановившись посреди коридора. Внутреннее убранство помещения его не волновало. Ни древние статуи, ни уникальные картины, ни причудливые вензеля украшавшие ковер под ногами. Подобные вещи, не стоят внимания, особенно когда за тобой наблюдает обозленный призрак.
- Полагаю, я даже могу скоро остаться без работы. – Жнец усмехнулся. Разумеется, этого не будет. Человеку, в бою один на один, не совладать с призраком и уж тем более с демоном. В прочем, в запасе у людей существует масса уловок, которые они активно используют.
- В прочем, у Вас все есть выбор. Потратить свою жизнь на погоню за нечистью или же жить спокойной, тихой жизнью. – Жнец взглянул на девушку. Столь юная особа вполне могла бы посвятить жизнь более приятному занятию, например, стать доктором или швеей. В конце концов, не слишком для юной леди подходит блуждание по заброшенным пыльным зданиям, старинным кладбищам, катакомбам и прочих местах, где может завестись нечисть.  – Порой, это действительно грязное занятие.
Артмаэль на мгновение прикрыл глаза, вспоминая былое. Ему показалось, что старые раны немного заныли. Если уж ему порой доставалось от противников, то что говорить об этой хрупкой особе? В прочем, это ее право.
- Переубеждать не стану, просто имейте ввиду, что всегда есть кто-то сильнее Вас, и тактика «идти напролом» в большинстве случаев не поможет. – Жнец пошагал вперед, по длинному коридору ведущему в холл. Непривычная планировка.
– Более того, Вам стоит обзавестись верным оружием, которое будет эффективно. – Коснувшись рукояти клинка, мужчина обнажил черный фламберг. Подумать только, сколько крови испил этот клинок. – И еще одно. Полагайтесь только на себя.

Люди поистине мастера все усложнять.
- Люди гибнут и будут гибнуть. Рано или поздно, всех ждет один итог. – Спокойно отозвался мужчина, уверенно шагая вперед. Его не беспокоила ни тьма, клубившаяся в доме, ни легкий загробный холодок, что покалывал кожу. Все это было уже настолько привычным и обыденным, что жнец уже попросту не обращал на подобное внимания. Ведь в его душе клубилась все такая же тьма, а в его сердце ютился все такой же холод. – Запомните леди, всех нельзя спасти.
Не было нужды говорить о тех несчастных, чья книга судьбы не заполнена и наполовину. Не стоило упоминать тех, кто тщетно пытался спасти обреченных. И тем более стоило умолчать о проклятых. У каждого свой срок, на который могут несущественно повлиять люди. Однако тот, кому суждено умереть, чья дата смерти известна жнецам – умрет. Исключений единицы.
Пускай и есть смысл истреблять нечисть, спасать людей и их души, но сейчас не настолько дикие и темные времена, чтобы заставлять заниматься подобным ребенка.
- Оружие. – Повторил жнец, остановившись у лестницы, ведущей на второй этаж. – Должно состоять из правильного материала. Быть прочным, удобным и надежным.
Конечно, легко рассуждать об оружии, когда в твоих руках самая настоящая коса смерти. Ведь это единственное оружие, которым можно убить кого угодно, включая и самих жнецов. Тем же, кому не достать такой красоты, остается лишь изощряться в поиске оптимального варианта. Освященная сталь, серебро, железо…. Для устранения призраков, могут сгодиться. Какой-то материал больше подходит, а какой-то – меньше. Сам жнец не занимался изучением их свойств. Простому человеку, даже обладая идеальным оружием не просто совладать с призраком. В прочем, энергетика девушки была уж слишком светлой, чтобы принадлежать простому человеку. Становилось даже интересно, кто же перед ним.
На втором этаже мелькнула какая-то черная тень. По всей видимости, призрак некоторое время наблюдал за своими преследователями или выжидал момент для нападения. Было бы очень некстати, если бы дух решил играть со жнецом в кошки-мышки. Пускай и вполне закономерно, ведь кто захочет быть проткнутым косой?
- Думаю, нам стоит поторопиться. У меня нет желания бегать за ним по всему дому. – Мужчина принялся подниматься по лестнице, не похоже, что он слишком торопился.
Тем временем в доме заметно похолодало. Девушка могла заметить, что от ее дыхания в воздухе появляется пар. В то же время, от дыхания ее спутника, ничего подобного не происходило. Просто показалось?